Jean Claude Benoit, directeur de la distillerie Saint James, a reçu le prix Icons of Rum au concours des World Drinks Awards en tant que meilleur Maître Distillateur de l’année ! Une récompense bien méritée au vu de sa carrière dans le monde du rhum. Nous avons recueilli sa réaction.
Pouvez-vous nous en dire plus sur votre parcours professionnel ?
Je suis diplômé ingénieur agronome (INA 1966) et je travaille dans la filière canne à sucre et rhum depuis 1975. D’abord sur la partie agricole puis dans différentes distilleries avant de rejoindre la maison Saint James alors propriété du groupe Rémy Cointreau (désormais sous le contrôle du groupe La Martiniquaise ndlr). Je suis depuis plus de trente ans le directeur général de la distillerie Saint-James. Je peux dire que j’ai eu une véritable histoire d’amour pour le monde du rhum mais aussi pour la Martinique en général.
En quoi consiste votre fonction de directeur général de la distillerie Saint James ?
En plus de la gestion au quotidien des équipes, j’ai la charge de la bonne santé générale de la distillerie. Il s’agit principalement de vérifier le bon entretien des colonnes à distiller et surtout de leurs bons réglages en fonction des différentes qualités du jus de canne fermenté, qui évolue en permanence pendant les 4 à 5 mois que dure la récolte. Il m’arrive aussi de surveiller personnellement la distillation de lots ou cuvées particulières.
Comment travaillez-vous avec Marc Sassier ?
Marc Sassier est mon adjoint pour la partie produits / process. Il supervise donc la fermentation et le suivi des rhums post-distillation ainsi que toute la partie vieillissement. C’est lui le maître des cuvées et des assemblages. Nous sommes très complémentaires.
Comment fait-on un bon rhum agricole ?
On fait un bon rhum agricole avec de bonnes cannes et un suivi méticuleux du process de broyage et de fermentation. Je dois dire aussi que l’expérience accumulée depuis toutes ces années est aussi d’une grande aide. Cela nous permet de prendre du recul et nous donne encore plus de latitude pour innover.
Comment choisit-on un rhum qui va viellir, un rhum qui entrera dans la composiotn d’un arrangé, un rhum qui fera un blanc premium …
Le choix du rhum en fonction de son devenir est le travail du maître de chai donc de Marc Sassier et c’est aussi un des secrets de la marque car il est vrai qu’en 100 à 120 jours de récolte, les rhums produits chaque jour ont des caractéristiques propres que nous allouons ensuite aux différentes cuvées.
Quelle est la cuvée dont vous êtes le plus fier ?
J’aime beaucoup la cuvée Quintessence qui me semble allier la qualité à l’élégance. Comme son nom l’indique elle est réellement représentative du style Saint James et n’a rien à envier aux grands Cognac ou Whisky.
Que représente pour vous cette nomination comme Icons of Rum ?
Ma nomination « Icons of rum » est évidemment flatteuse mais en réalité elle récompense surtout le travail de toute une équipe et entreprise. Cette distinction nous oblige à travailler encore plus pour faire rayonner Saint James à travers le monde.