Les rhums des îles Fidji ne laissent personne indifférent. Très aromatiques, complexes et raffinés, ils font le miel des embouteilleurs indépendants depuis des années, avec des cuvées qui ont marqué les esprits. Cependant, depuis que Maison Ferrand a noué un partenariat avec la principale distillerie du pays, SPD, le rhum fidjien va de plus en plus rimer avec Planteray.
La marque chapeautée par Alexandre Gabriel multiplie en effet avec succès les cuvées fidjiennes, de son emblématique Isle of Fiji, jusqu’au récent et très réussi 2004 finit en fût d’umeshu. Ce, même si cet ensemble de 333 îles compte désormais une deuxième distillerie.
On pense que la canne à sucre est originaire des îles du Pacifique Sud. En tout cas, il était présent aux Fidji lorsque les premiers Européens y ont mis le pied. Abel Tasman, un explorateur néerlandais, a été le premier Européen à « découvrir » les Fidji en 1643. Il fut suivi par James Cook en 1774.
Mais ce n’est qu’au 19e siècle que les Européens (en l’occurrence les Britanniques) ont colonisé cet archipel perdu au milieu du Pacifique (744 km à l’ouest-nord-ouest des Tonga, 788 km au sud-ouest de Wallis et Futuna et 1 067 km au sud de Tuvalu). Les Fidjiens, qui étaient déjà présents depuis au moins deux millénaires, cultivaient donc la canne à sucre pour la mâcher et nous savons qu’ils utilisaient le jus pour sucrer les aliments.
Lorsque la production de coton aux États-Unis s’est effondrée pendant la guerre civile du début des années 1860, les marchés mondiaux se sont ouverts à de nouveaux producteurs. Les perspectives de la culture du coton aux Fidji semblaient prometteuses, mais les activités cotonnières des Fidji ont commencé à décliner à la fin de la guerre civile américaine et les plantations ont commencé à se redresser.
Ratu Cakobau (1817-1883, premier roi des îles Fidji), puis les colonisateurs britanniques ont alors misé sur le sucre. À une exception près, les premiers développements sucriers ont eu lieu dans les zones les plus humides des Fidji, s’étendant de Suva à Levuka. Les premiers planteurs ont pris la luxuriance générale de la zone humide pour la fertilité.
Leur but était avant tout de produire des récoltes abondantes et ils n’ont pas suffisamment pris en compte l’importance de la lumière du soleil pour la production de sucre par la plante. Le mauvais drainage était également un problème dans certaines régions. C’est pour ces raisons que bon nombre des premières entreprises sucrières ont été de courte durée.
L’histoire du sucre aux Fidji
1862 : Le premier sucre produit aux Fidji est fabriqué sur l’île de Wakaya par M. David Whippy.
1870 : Le sucre supplante le coprah comme principal produit d’exportation du pays, une position qu’il a conservée jusqu’à ce jour. L’industrie sucrière a été stimulée par Ratu Cakobau, qui s’inquiétait du déclin de l’économie fidjienne en raison des conflits internes et de l’échec de la culture du coton.
1871 : Ratu Cakobau offre 500 £ pour « la première et la meilleure » récolte de 20 tonnes de sucre produit à partir de canne à sucre cultivée localement.
1872 : Brewer et Joske construisent une petite usine sucrière expérimentale à Suva, suivie d’une plus grande un an plus tard. Environ 640 acres de canne à sucre ont été plantés sur le site aujourd’hui largement occupé par la ville de Suva.
1879 : Le gouvernement britannique fait venir des travailleurs sous contrat d’Inde pour travailler dans les plantations de coton, de café, de sucre et autres. La plupart d’entre eux sont restés lorsque le sucre est devenu la principale culture et de plus en plus d’Indiens sont venus aux Fidji jusqu’à la fin du système de travail sous contrat en 1916.
1880 : La Colonial Sugar Refining Company, une société australienne bien établie, s’installe aux Fidji en 1880, apportant plus de ressources et d’expérience que l’entrepreneur précédent. La première usine de la CSR (Colonial Sugar Refining Company) a commencé à fonctionner à Nausori en 1882. Au cours des années suivantes, quatre autres usines ont été créées.
1886 : Création du moulin de Rarawai de la CSR sur la rive du Ba Riv
1894 : Création de l’usine Labasa dans le Grand Pays
1903 : La plus grande usine de CSR commence à broyer à Lautoka.
1916 : Les travailleurs des plantations deviennent très rares. Pour résoudre le problème de la main-d’œuvre, plusieurs projets ont été testés avant la mise en place du système des petits exploitants. Les agriculteurs indiens étaient installés sur des fermes de 4,05 hectares en moyenne, l’agriculteur et sa famille effectuant la plupart du travail.
1926 : L’usine de Penang, fondée par les deux frères Wilmer en 1881 à Rakiraki, est rachetée par CSR à la Melbourne State Company.
1961 : CSR Company Ltd crée une filiale aux Fidji, South Pacific Sugar Mills Ltd (SPSM).
1972 : La Fiji Sugar Corporation est constituée aux Fidji par une loi du Parlement en 1972 pour reprendre l’activité de meunerie à partir du 1er avril 1973.
31 mars 1973 : Les actions de SPSM Ltd sont offertes au peuple fidjien et seul un petit nombre d’actions (2 %) sont achetées par le public. À la suite d’une décision de Lord Denning sur le partage des bénéfices avec les producteurs, jugée inacceptable, CSR ltd s’est retirée de l’industrie sucrière fidjienne. Le gouvernement a racheté la participation de CSR dans l’entreprise pour 10 millions de dollars.
Afin de renforcer les activités connexes de l’industrie sucrière, le gouvernement a créé la Fiji Sugar Corporation (FSC), qui a vu le jour le 1er avril 1973. La FSC, une entreprise publique détenue à 68 % par le gouvernement, les usines sucrières existantes. En 1976, le gouvernement a créé la Fiji Sugar Marketing Company Limited (FSM) pour commercialiser le sucre fidjien. Au cours du développement de l’industrie, quelque 35 sucreries ont été créées, mais, après les crises sucrières du 20e et du début du 21e siècle, il n’en reste plus que quatre aujourd’hui.
La culture de la canne à sucre
Ce pays des Fidji compte aujourd’hui 333 îles, dont environ un tiers sont habitées, mais la majeure partie des plantations de canne à sucre se trouvent sur les deux plus grandes îles : Viti Levu (qui abrite également la capitale Suva et près des trois quarts de la population) et Vanua Levu. La plupart des variétés de canne à sucre utilisées aux Fidji sont endémiques (Aiwa, Bega, Ragnar, Kaba, Kiuva, Ga, LF91-1925…), mais Mana est la variété la plus dominante et la plus rustique.
La canne à sucre est cultivée principalement par des paysans d’origine indienne, descendants d’ouvriers agricoles amenés aux Fidji entre 1879 et 1919. La production de canne à sucre est presque entièrement alimentée par l’eau de pluie et les rendements sont soumis à d’importantes fluctuations annuelles en fonction des conditions météorologiques. La plupart du temps, la récolte se fait à la main.
La Fiji Sugar Corporation a toutefois été en mesure d’aider les agriculteurs en facilitant les coûts de récolte et de transport. La division terrain de FSC est responsable de la récolte et de la livraison ordonnées et efficaces de la canne à sucre du champ à l’usine. FSC possède et exploite gratuitement l’ensemble des 300 km d’infrastructure ferroviaire.
FSC a introduit des camions et des moissonneuses-batteuses mécaniques pour compléter sa flotte existante de véhicules, tels que les tracteurs. Au total, une trentaine de tracteurs et d’outils complémentaires ont été distribués aux secteurs de terrain du FSC au niveau national.
L’arrivée du rhum
La principale et la plus ancienne distillerie des Fidji, South Pacific Distilleries Limited (SPD), est située à Lautoka (la ville sucrière des Fidji), à l’ouest de Viti Levu et a été mise en activité en 1980. Elle produit du rhum sur des colonnes et des alambics à repasse. SPD produit également de la vodka et mélange du gin et du whisky.
La première marque de rhum produite était Bounty. En 1982-1983, Bounty OP (58 % ABV) a reçu sa première médaille d’or, et Bounty White une médaille d’argent à l’IWSC de Londres. Le groupe Fosters a acquis SPD de la Fiji Sugar Corporation en 1998, et il appartient maintenant à Coca-Cola Europacific Partners.
La production de rhum par SPD
Les rhums sont fabriqués à partir de mélasse fidjienne provenant de la Fiji Sugar Corporation voisine. La fermentation se déroule en deux étapes : une phase d’activation des levures sèches pendant 9 heures, suivie d’une fermentation pendant 72 heures.
Deux types de distillation sont utilisés : la distillation discontinue via des alambics à repasse (le rhum sort à 84 %), et la distillation en colonne continue qui permet de produire un rhum à 95 % d’alcool, ou un alcool neutre à 96 %.
Le rhum blanc est distillé à l’aide d’un alambic à colonnes, ajusté au degré d’alcool volumique (ABV) souhaité grâce à l’eau pure de cette île volcanique, avant d’être rempli dans les cuves en chêne américain pour la période de vieillissement requise. Le rhum est ensuite filtré à travers du charbon de bois en coquille de noix de coco.
Le rhum brun est distillé à l’aide d’alambics à colonnes et d’alambics à repasse, puis ajusté à l’ABV souhaité, avant d’être rempli dans des fûts à usage unique, ex-bourbon, et vieilli. Le climat tropical unique des Fidji joue un rôle important dans le processus de vieillissement, permettant aux rhums de développer des arômes et des caractères complexes jusqu’à trois fois plus rapidement que le vieillissement dans les climats plus froids.
Tout au long du processus de vieillissement, les rhums sont dégustés par le panel de dégustation formé. La dernière partie du processus, avant la mise en bouteille, est le processus d’assemblage, qui est supervisé par nos maîtres assembleurs expérimentés.
Les rhums fidjiens
Les principales marques produites à SPD sont Bounty OP, Bounty White et la gamme Rum Co of Fiji, qui comprend les rhums Bati et Ratu. La gamme Bati se compose de trois rhums et de quatre liqueurs de rhum, et la gamme Ratu (5-10 ans d’âge) se compose de trois rhums et d’une liqueur de rhum à 35 %.
Les rhums en édition limitée sont également produits en petits lots. Cela inclut le rhum Lautoka 16 ans d’âge. Les rhums en bouteille peuvent être facilement trouvés en Australie et en Nouvelle-Zélande, avec de petites quantités disponibles en Allemagne, en Autriche, en République tchèque et en Suisse.
SPD s’est associé à Planteray pour produire des rhums qui font le miel des amateurs de rhums aromatiques, dont Planteray Isle of Fiji, un hommage au terroir fidjien qui a été acclamé dans de nombreux concours internationaux, remportant une médaille d’or au Rum and Cachaça Masters 2025 cette année.
Mais ils collaborent également à la création d’éditions limitées uniques, telles que le Single Cask Planteray Fiji Islands 2004, finit dans un fût japonais Umeshu – une expression exotique et élégante qui fusionne magnifiquement les deux traditions. Les rhums de SPD ont remporté près de 250 médailles lors de concours internationaux de spiritueux.