Dans la vibrante tapisserie du rhum caribéen, English Harbour se distingue non seulement par sa qualité, mais aussi par son héritage unique dans le paysage du rhum de tradition britannique, puisqu’il s’agit d’une gamme de rhums légers produits par un alambic à colonnes hybride John Dore et Savalle 100% en cuivre. Alors que la distillerie vient de célébrer son 90ème anniversaire, nous nous penchons sur son histoire, ses méthodes de production et sa vision de l’avenir, afin de mieux comprendre ce qui fait la spécificité des rhums English Harbour.
Antigua-et-Barbuda fut jusqu’à l’abolition de l’esclavage (1834) un des plus gros producteur de rhum de l’empire britannique, puis la production baissa au cours de la second moitié du 19e siècle. Au début du 20e siècle, six petites distilleries faisant partie de sucreries subsistaient.
Fondée en 1932, Antigua Distillery Ltd. (ADL) est venue relancer la production de rhum, et a permis de lui redonner tout son lustre. La naissance d’ADL témoigne de la vision de six familles d’entrepreneurs qui ont cherché à redéfinir la production de rhum à Antigua-et-Barbuda, un petit État caraïbéen composé de deux îles principales (et quatre îles plus petites), membre du Commonwealth et situé à 50 kilomètres seulement de la Guadeloupe.
Contrairement à nombre de leurs contemporains, ces fondateurs n’étaient pas propriétaires de plantations ni impliqués dans la culture de la canne à sucre. Il s’agissait plutôt de marchands et de propriétaires de magasins (Rum shops), dont beaucoup étaient d’origine portugaise, et qui avaient apporté avec eux une riche tradition d’assemblage et de vieillissement des alcools.
Leur objectif était de créer un rhum de qualité supérieure, exempt de l’ombre du colonialisme et de l’esclavage. Et cette philosophie continue de guider la distillerie aujourd’hui. D’ailleurs, chose assez rare dans le monde du rhum, ce sont toujours des membres des familles fondatrices qui sont aujourd’hui aux commandes de la distillerie et qui perpétuent le savoir-faire d’Antigua & Barbuda en matière de rhum.
Un appareil de distillation unique
D’habitude dans cette rubrique nous commençons par le commencement, c’est-à-dire la matière première, mais dans le cas d’English Harbour, nous allons sauter quelques étapes (pour y revenir, pas d’inquiétude), afin de passer directement à la distillation.
Car c’est véritablement là que naît le style unique des rhums produits par Antigua Distillery Ltd. L’identité d’English Harbour Rum est en effet profondément ancrée dans l’approche innovante de ses fondateurs. Dès le début, la distillerie a adopté de nouvelles méthodes qui la distinguaient des rhums plus lourds et plus robustes de ses voisins des Caraïbes britanniques.