Durante mucho tiempo apenas se ha hablado de los rones elaborados por la familia Varela fuera de su país de origen. Con su mezcla de potencia y refinamiento, dan otra visión de un país conocido sobre todo por su canal y por el sombrero que lleva su nombre (y que en realidad es originario de Ecuador).
Al pensar en Panamá, por supuesto nos viene a la mente el sombrero de paja finamente trenzado, uno de los mayores símbolos de la elegancia masculina, pero también los escándalos, entre ellos los provocados desde hace más de un siglo por las obras del canal o, más recientemente, por haber sido el paraíso fiscal de los llamados «papeles de Panamá». Pero durante muchas décadas, este país no ha sido conocido precisamente por su ron. Sin embargo, en este pequeño país de unos 4 millones de habitantes, el aguardiente de caña de azúcar constituye una base de estabilidad ejemplar en una actualidad a menudo agitada. Porque es la misma empresa familiar la que domina esta actividad desde hace más de un siglo, elaborando una vasta gama de rones, de los cuales Abuelo es la más sobresaliente y la que más éxito ha tenido a nivel internacional.
EL HOMENAJE AL ABUELO
En 1908, cuando Panamá apenas acababa de obtener su independencia de Colombia, José Varela Blanco, un emigrante español, creó una azucarera (la primera del país) en la ciudad de Pesé, a la que llamo Ingenio San Isidro.
El hombre ya poseía en este fértil valle, situado en el corazón del país, una propiedad para el cultivo de caña de azúcar, que en la actualidad sobrepasa las 1200 hectáreas, En 1936, José Manuel, Plinio y Julio, los hijos de Don José, se unieron a la empresa de su padre, quien había tenido 16 hijos de los que solo 9 de ellos sobrevivieron. Los tres hermanos decidieron crear una destilería en la propiedad, para elaborar un ron blanco llamado Seco Herrerano, como el nombre de la provincia en la que estaba situada. De inmediato se convirtió en un gran éxito comercial y hoy en día aún continúa siendo líder en el mercado interior de los rones blancos. En los años 70, la empresa Varela Hermanos, que había crecido mucho, tuvo que abandonar el centro de la ciudad de Pesé e instalarse en la periferia, en la hacienda San Isidro. En este lugar se montó una nueva destilería, llamada Don José, que terminó de construirse en 1876.
La 3ª generación de la familia, representada hoy por Luis Varela, decidió lanzarse a la elaboración de rones viejos de mayor calidad. Fue así como lanzaron la marca Abuelo, en homenaje al fundador. Sin duda, el abuelo tendría motivos para estar orgulloso de su descendencia. Juan Carlos, otro de sus nietos fue elegido presidente de la República de Panamá, el 4 de mayo de 2014, con el 39% de los votos en las urnas.
LA ELECCIÓN DE LA SOLERA
Esta continuidad familiar ha permitido, evidentemente, la paciente construcción de una potente empresa que hoy en día se ha convertido en el principal empleador del país. Este respeto a las tradiciones es lo que encontramos en las elecciones que se han realizado para elaborar la gama Abuelo. Porque los Varelas, optaron por el sistema de la solera para elaborar sus rones viejos. Este sistema originario de España, se emplea para elaborar el jerez y también el vinagre. El método de la solera, consiste en la superposición de varias barricas. Las que contienen los vinos o espirituosos más viejos, están abajo del todo, a nivel del suelo, de ahí el nombre «solera». De forma regular, el líquido es trasvasado de las barricas más altas a las más bajas, según los criterios de periodicidad específicos que decida cada elaborador. Puede ser una vez al año, cada seis meses o incluso menos… o más, ya que algunos fabricantes solo hacen el traspaso ¡cada tres años! Con este método, los elaboradores españoles afirman que los vinos viejos «educan» a los más jóvenes. Una teoría que ciertamente, no pone en duda la familia Valera. En efecto. La solera exige una mayor manipulación que los métodos tradicionales de envejecido en barrica, en los que el ron se deja envejecer en solitario durante varios años. El método de solera tiene la ventaja de que acelera el envejecimiento debido al trasvase y aireación sucesivas, dando al ron la redondez que se obtiene con este método y limitando las diferencias entre las distintas barricas Esto explica por qué numerosos elaboradores de ron, especialmente los de cultura hispánica, como Millonario, Santa Teresa, Diplomático, Centenario, Matusalem, o Botran por citar los más conocidos, eligen el método solera. Para Abuelo, la validez de la solera será una prueba evidente en la añada Centuria, lanzada en 2008 con motivo del centenario de la empresa creada por Don José. Pero la casa Valera no se limita solo a seguir las tradiciones y sabe inspirarse en métodos más innovadores, como atestigua la nueva gama lanzada en 2016, la Finish Collection XV. Los rones que la componen, han pasado un periodo de finalización en barricas que anteriormente contuvieron coñac, jerez oloroso u oporto tawny.
DEGUSTACIÓN DE 3 RONES ABUELO XV, FINISH COLLECTION: LOS PANAMA CRACKERS
AMBICIONES INTERNACIONALES
Aparte del buen hacer que se le presupone, esta nueva gama también transmite las ambiciones internacionales de la casa Varela para los rones Abuelo. En realidad esto no es algo nuevo, ya que en 1996 se había creado una filial especialmente pensada para la exportación, que se implantó en las proximidades del canal, en la zona franca de Colón, que había vuelto a ser panameña el 31 de diciembre de 1999. Al principio, su objetivo era desarrollarse en los países próximos de América latina, como Ecuador, Colombia, Honduras, Costa Rica, Perú y Bolivia, pero también en Bahamas, y sobre todo, en Estados Unidos. Porque las relaciones con el poderoso vecino de América del Norte siempre han sido complejas, por no decir tormentosas. Si el Tío Sam ofreció un discreto apoyo a los independentistas panameños para que pudiesen tomar el poder en 1903, fue en parte para controlar la zona del canal, construido por Ferdinand de Lesseps entre 1881 y 1941. Habrá que esperar a finales del siglo XX para que los Estados Unidos abandonaran su soberanía sobre la zona del canal, aunque estuvieron a punto de invadir el país a finales del 1989 a fin de deponer al general Noriega, dirigente autoritario, y sobre todo, responsable del tráfico de droga en toda la región. Hoy en día, el comercio, -y en concreto, el del ron Varela- ha sustituido a las fuerzas militares y ahora llega a Europa, reforzado por sus galardones internacionales, tal y como se ha podido constatar en el último Festival del Ron de París.
A pesar de que la cronología lo desmiente, un panameño puede decirte con humor, que el famoso canal se excavó para exportar el ron Abuelo por todo el mundo. ¡Por tanto, aprovechemos el momento!
RONES Y ESPIRITUOSOS VARELA
La gama Abuelo solo comprende rones envejecidos en barricas de roble americano en tres versiones diferentes: Añejo (para cócteles), 7 años, 12 años (todos ellos con una excelente relación calidad/precio), y Centuria, su añejo premium. También acaba de lanzarse la Finish Collection XV. La casa Varela, exporta también la gama Cortez, en homenaje al conquistador que, ya en el siglo XVI comprendió la importancia geopolítica del istmo de Panamá.
Esta gama se declina en 4 variedades: ron Blanco, Oro, Añejo y Spiced (especiado sobre todo con nuez moscada y canela). También se encuentra disponible el histórico ron blanco tradicional de la empresa, Seco Herrerano. Por otra parte, la casa también elabora la ginebra Caballito y el vodka Stanislav, así como los rones aromáticos Jumbie Splash. Hay que remarcar que los rones Varela se exportan directamente en barricas de 200 litros.
Por otra parte, la empresa ha abierto en Panamá tres almacenes de venta, llamados Premium Store, para distribuir todas sus gamas de ron y también los vinos, cavas y espirituosos internacionales de cuya distribución tiene la exclusiva en Panamá.
Finalmente, para dinamizar su mercado interior y atraer a los turistas, Varela ha reforzado sus actividades organizando eventos, con el Pub Herrerano, un dance floor gigante, con capacidad para 500.000 espectadores, que circula por todo el país en fiestas, carnavales y grandes conciertos. También está la Ronería, un pub decorado a la antigua, con barricas, y el Auto Pub, una estructura móvil más reducida en la que se sirven sobre todo, cócteles variados… ¡por supuesto, a base de ron!
Notas de degustación:
Degustación de 3 rones Abuelo XV, Finish collection: los Panama Crackers