Par Asim Raza avec Alexandre Vingtier
S’appuyant sur les plantes indigènes du Rwanda, le rhum forestier Imizi, porté par son fondateur passionné et son terroir exceptionnel, se prépare à faire une entrée remarquée sur le marché français.
Si le Rwanda n’est pas le premier nom qui vient à l’esprit dans les conversations sur les régions productrices de rhum en vogue, cette nation d’Afrique de l’Est est un
joyau caché avec une riche tradition brassicole.
De l’Urwagwa, un breuvage à base de banane, à l’Ikigage, fabriqué à partir de sorgho, les diverses boissons du Rwanda reflètent sa tradition dynamique en matière de boissons alcoolisées. Ses paysages verdoyants et son étonnante biodiversité constituent en outre un cadre idéal pour la culture de la canne à sucre.
DÉVELOPPER LES LIENS AVEC LES PETITS PLANTEURS
Il est intéressant de noter que la canne à sucre est arrivée au Rwanda grâce aux efforts d’entrepreneurs locaux au XXe siècle. Perspicaces, ils ont discerné son potentiel de développement et les opportunités commerciales lucratives afférentes.
Cet héritage de l’esprit d’entreprise continue de façonner l’histoire du Rwanda aujourd’hui. Rohan Shah, fondateur et distillateur de Umwero Terroir Spirits, est à la tête de cette transformation. L’œil avisé de Rohan a été attiré par le paradoxe de la production abondante de canne à sucre au Rwanda… et de sa transformation limitée : il n’y a qu’une seule sucrerie dans tout le pays.
Conscient du potentiel inexploité du rhum et désireux de cultiver une chaîne de valeur plus solide pour les producteurs de canne à sucre, Umwero Terroir Spirits est maintenant prêt à présenter au monde le rhum forestier Imizi.
Diplômé de Harvard en économie, Rohan Shah apporte une riche expérience tirée de son travail antérieur avec les petits exploitants agricoles en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud, dans des régions telles que l’Inde orientale, la Zambie et le Rwanda. Le rhum forestier Imizi incarne sa vision, cherchant à tisser un nouveau récit à partir de cette toile de fond géographique distinctive.
BEAUCOUP AVEC TRÈS PEU
Le rhum forestier Imizi est un délice botanique, embouteillé à 44 % d’alcool et fabriqué à partir de pur jus de canne afromontane (les producteurs eux-mêmes ne sont pas certains de leurs noms scientifiques, mais parlent de « canne rouge »). Le rhum est méticuleusement distillé deux fois dans un alambic en cuivre de 30 litres. « Après le dépouillement et la distillation, nous redistillons notre rhum individuellement avec chaque plante dans un alambic de cinq litres. Rohan explique avec enthousiasme. La raison pour laquelle nous pouvons faire des merveilles avec notre alambic de 30 litres est que nous distillons constamment. Nous effectuons environ trois à quatre opérations d’extraction par jour, ce qui nous permet de traiter entre 300 et 500 litres de brouillis par semaine. Cela nous permet d’effectuer trois à quatre distillations la semaine suivante, pendant que le lot en cours fermente tranquillement. Cette discipline nous permet de faire beaucoup avec très peu ».
Le rhum forestier Imizi se caractérise par un bouquet de six plantes distinctes, toutes originaires du Rwanda. La moitié de ces plantes – le romarin, la feuille d’avocat et le patchouli – sont des espèces introduites qui prospèrent aujourd’hui au Rwanda. Les trois autres – mondia whitei, urubondi et umunanira – sont indigènes. Rohan s’inspire de la terre et de ses habitants. «La canne à sucre ne représente que la moitié de l’histoire du Rwanda – elle pousse dans les zones humides et les vallées. Mais dans les collines, il y a ces forêts verdoyantes qui abritent 10 % des espèces végétales connues en Afrique. Nous voulions rendre hommage à cette richesse en produisant un rhum botanique».
Rohan a découvert certaines de ces plantes médicinales au cours de ses conversations avec les guérisseurs traditionnels du Rwanda. Leur inclusion dans le rhum rend hommage à l’engagement inébranlable de ces guérisseurs à préserver les traditions chères de la médecine populaire et de la sagesse des plantes au Rwanda.
L’AVENIR SE DESSINE DÉJÀ
Au cours de la seconde moitié de l’année 2023, Imizi Forest Rum s’est lancé dans la production et a dévoilé son offre inaugurale – un rhum botanique blanc immaculé. Cependant, les ambitions de la distillerie s’étendent bien au-delà de cette création initiale, puisqu’elle vise une version vieillie en fût du même distillat dans un avenir proche.
Désireuse de concrétiser cette vision, l’équipe s’est déjà lancée dans un sérieux travail de recherche et de développement pour sa prochaine expression, qui a donné des résultats prometteurs. Rohan souhaite étendre l’exploration des botaniques locales par la marque. Il envisage de futures éditions limitées qui continueront à mettre en valeur les trésors uniques de la botanique d’Afrique de l’Est et à élever le rhum forestier Imizi au rang de produit artisanal.
Grâce aux efforts combinés des agriculteurs et à l’intérêt croissant pour le marché rwandais des boissons alcoolisées, nous attendons avec impatience d’autres rhums artisanaux du Rwanda. Ce développement passionnant ne célèbre pas seule- ment le potentiel inexploité du terroir rwandais, mais promet également de soutenir et de renforcer l’industrie locale de la canne à sucre. Il témoigne du mélange passionnant de tradition et d’innovation qui devrait façonner le parcours unique du pays en matière de fabrication de rhum.