La Chine est un grand producteur de cannes à sucre, mais pas un pays de rhum. Elle est la 3e productrice mondiale de cannes à sucre, avec environ 104 millions de tonnes produites en 2023 sur une surface de 1,26 million d’hectares (en baisse par rapport aux années précédentes, mais compensée par une hausse des rendements).
La quasi-totalité de cette production est destinée au sucre alimentaire, et non à l’alcool. Contrairement à d’autres pays producteurs (Brésil, zone caraïbe), la Chine n’utilise que très peu de cannes pour produire du rhum ou du biocarburant.
Le jus et la mélasse servent marginalement à fabriquer de l’éthanol industriel ou à des usages agroalimentaires, mais le rhum reste une boisson d’importation, et la distillation de la canne n’est pas culturellement ancrée.
Il s’agit en fait d’un choix stratégique : nourrir plutôt qu’alcooliser. La production de sucre est considérée comme un enjeu de sécurité alimentaire en Chine, dans un pays où la consommation dépasse largement la production nationale.
Le gouvernement privilégie donc l’affectation de la canne au sucre plutôt qu’aux usages énergétiques ou alcooliques. Pourtant, historiquement, la canne a été utilisée pour produire des boissons fermentées dans certaines régions du sud de la Chine, notamment pendant les périodes de pénurie de céréales. Mais aujourd’hui, cet usage a presque disparu au profit d’une filière sucrière très encadrée.