Los dulces en Belice
Belice, aunque es un pequeño país de América Central, tiene una importante industria azucarera, que históricamente ha sido uno de los pilares de su economía agrícola. En esta antigua colonia británica de 22 966 km² y casi 400 000 habitantes, situada entre México al norte, Guatemala al oeste, Honduras al sur y el mar Caribe (frente a la lejana Jamaica), la caña de azúcar es uno de los principales cultivos comerciales del país, concentrado principalmente en el norte, especialmente en los distritos de Corozal y Orange Walk.
Las empresas azucareras de Belice
Situada en Tower Hill, en el distrito de Orange Walk, y fundada en 1967, Belize Sugar Industries Limited (BSI) pertenece desde 2012 a American Sugar Refining Inc. (ASR Group). BSI es la principal empresa de transformación de caña de azúcar de Belice y durante mucho tiempo ha sido la única fábrica de molienda industrial del país.
Desde su integración en el conglomerado mundial ASR Group, uno de los mayores refinadores de azúcar del mundo, la empresa ha modernizado sus operaciones, aumentado su eficiencia y ampliado sus mercados de exportación, en particular hacia Europa, gracias a acuerdos preferenciales.
Es capaz de transformar alrededor de 1,3 millones de toneladas de caña por campaña azucarera, producir azúcar moreno, azúcar blanco y melaza, pero también cogenerar electricidad a partir del bagazo.
Ubicada en el Valle de la Paz, distrito de Cayo, y fundada en 2015, Santander Sugar Group es una empresa privada con capital guatemalteco (Grupo Pellas y otros). Se ha lanzado a la industria azucarera beliceña como una alternativa moderna y tecnológicamente avanzada.
A diferencia de BSI, que opera principalmente en el norte del país, Santander ha desarrollado un complejo azucarero integrado en el centro de Belice, que incluye plantaciones propias, una planta de procesamiento de última generación y una logística de exportación autónoma.
Sus características clave son el cultivo mecanizado de la caña, con variedades desarrolladas internamente, el procesamiento y la exportación de azúcar blanco y moreno. Sus mercados de exportación se orientan hacia Europa y el Caribe. Se cultivan más de 25 000 acres de caña y su capacidad de molienda es de 6000 a 7000 toneladas de caña al día. También cuenta con una central de cogeneración y una red ferroviaria interna.
Las asociaciones de productores de caña
Aunque no son empresas en sentido estricto, las asociaciones de productores independientes desempeñan un papel fundamental en la economía del sector. Negocian con BSI las condiciones de compra, la calidad de la caña, el transporte y la parte de los ingresos procedentes de subproductos como la electricidad o la melaza.
La Asociación de Productores de Caña de Azúcar de Belice (BSCFA) se fundó en la década de 1960. Se trata de la principal organización de productores del norte del país. Representa a miles de pequeños productores. La Progressive Sugar Cane Producers Association es un grupo alternativo nacido de los desacuerdos con la BSCFA que busca representar a los productores de forma más autónoma y negociar directamente con BSI. Por último, la Corozal Sugar Cane Producers Association tiene su sede en Corozal y es otro grupo de productores que busca una mayor independencia.
De Don Omario a One Barrel
En 1953, un hombre visionario llamado Jaime Omario Perdomo Sr., más conocido como Don Omario, abrió un pequeño bar en la ciudad de Belice, en una zona muy transitada. El bar se bautizó como «Travellers» debido a su ubicación estratégica, en la principal vía de entrada y salida de la ciudad. Su clientela estaba compuesta principalmente por viajeros: transportistas, comerciantes y aventureros que recorrían el país.
En una época en la que era habitual que los bares crearan sus propias mezclas de ron, Don Omario comenzó a desarrollar mezclas artesanales, combinando rones locales con sabores y esencias únicas. Rápidamente llamaron la atención del público por su perfil suave, redondo y sabroso, y su popularidad creció más allá del entorno inmediato.
La creciente demanda llevó a Don Omario a buscar formas de garantizar la consistencia y la calidad de sus productos. Así nació el One Barrel, un ron envejecido en barricas de roble americano, que se convirtió en el emblema de la marca. El nombre hacía referencia al método tradicional de envejecimiento: un barril por lote, manteniendo una atención artesanal en cada producción. El One Barrel se caracteriza por su suavidad, sus notas de vainilla, caramelo, nueces y un fondo de roble tostado. Desde entonces, este ron ha ganado premios internacionales y se ha convertido en uno de los productos beliceños más exportados.
La destilería de Belmopán y el legado familiar
A medida que aumentaban las exigencias de producción, Don Omario comprendió que debía controlar el proceso desde la fermentación hasta el embotellado. En este contexto, se asoció con Luis Alberto Espat para construir su propia destilería en la capital del país: Belmopán. La ubicación estratégica cerca de las azucareras facilitó la instalación de la destilería en las proximidades, principalmente de Santander Sugar.
Hay dos ingenios azucareros en el país y el más cercano es este, lo que reduce el costo del transporte por carretera, ya que el otro ingenio está lejos de la destilería. La melaza es de buena calidad, con un grado Brix de alrededor de 86, pero el principal problema es el precio por tonelada, que suele ser el doble que en los países vecinos.
En los años 70, sus hijos Romel y Mayito Perdomo se incorporaron activamente a la empresa, aportando juventud, energía y modernización. En 1983, Travellers se registró como sociedad de responsabilidad limitada y Don Omario nombró a sus hijos accionistas.
En 1989, cuando el Sr. Espat se jubiló, la familia Perdomo adquirió el 100 % de la empresa, consolidando así su liderazgo absoluto en la producción. En 1992, Travellers emprendió una profunda modernización de su destilería.
La destilación en columna
La fermentación dura entre 24 y 36 horas. Utilizan melaza de alta calidad (high-test molasses). La destilación se realiza en columnas continuas; anteriormente utilizaban alambiques, que hoy se encuentran en el museo.
Además, se ha mejorado el sistema de almacenamiento y envejecimiento instalando aislantes en los techos, lo que ha permitido reducir la «parte de los ángeles» (pérdida por evaporación) del 10 % al 7-8 % anual en un clima tropical. Cabe destacar que Travellers tiene un envejecimiento en Belmopán y en la ciudad de Belice, con unas 3000 barricas, al menos cuando yo estuve allí.
Envejecen en palés y estantes. La destilería cuenta con tres columnas compradas en los años 90 a la empresa Katzen, fabricadas en EE. UU. y muy similares a las que se utilizan para el bioetanol de maíz.
En mi opinión, no es la destilería más eficiente para la melaza, ya que este tipo de columnas está pensado para el maíz, lo que produce muchas incrustaciones y requiere más limpieza. Pude comprobarlo durante mi visita al intercambiar impresiones con el jefe de la destilería.
Además, tienen una antigua columna que utilizan o utilizaban también durante mi visita para producir aguardiente, comprada en 1962 con cubetas de cobre, de origen mexicano, país que limita con Belice.
Un legado que sigue creciendo
Travellers Liquors Ltd. no es solo una marca de ron, es una historia de visión, trabajo familiar y amor por la tierra. Desde sus humildes comienzos como bar de paso hasta convertirse en una destilería de referencia internacional, ha sabido mantenerse fiel a sus raíces al tiempo que ha abrazado la innovación.
El legado de Don Omario perdura en cada botella. La familia Perdomo sigue al mando, defendiendo la autenticidad, la calidad y el orgullo beliceño. Tengo que dar las gracias a la familia Perdomo por su hospitalidad durante mi visita a su empresa; fueron muy amables y soy un gran admirador de su ron. Espero volver a visitarles algún día.
Un poco de turismo espiritual
En la ciudad de Belice, Travellers ha creado su Heritage Center, donde los visitantes pueden: recorrer el museo interactivo sobre la historia del ron, observar el embotellado en directo, ver barricas de envejecimiento originales, participar en catas y talleres de coctelería…
El museo conserva equipos antiguos, etiquetas históricas y fotografías del legado familiar. Es una parada obligatoria para quienes visitan Belice y quieren comprender la cultura local. En 2005, One Barrel llegó por primera vez a Estados Unidos, comenzando su distribución en 20 estados y en Canadá. Hoy en día, sus productos también están presentes en Europa, principalmente en el Reino Unido.
