En el vibrante tapiz del ron caribeño, English Harbour destaca no sólo por su calidad, sino también por su herencia única en el panorama del ron tradicional británico, ya que se trata de una gama de rones ligeros producidos con un alambique de columna híbrido 100% de cobre John Dore y Savalle. Cuando la destilería celebra su 90 aniversario, echamos un vistazo a su historia, sus métodos de producción y su visión de futuro, para entender mejor qué hace tan especiales a los rones de English Harbour.
Hasta la abolición de la esclavitud en 1834, Antigua y Barbuda fue uno de los mayores productores de ron del Imperio Británico, pero la producción disminuyó en la segunda mitad del siglo XIX. A principios del siglo XX, quedaban seis pequeñas destilerías que formaban parte de fábricas de azúcar.
Antigua Distillery Ltd (ADL) se fundó en 1932 para reactivar la producción de ron y devolverle su esplendor. El nacimiento de ADL refleja la visión de seis familias emprendedoras que trataron de redefinir la producción de ron en Antigua y Barbuda, un pequeño estado caribeño formado por dos islas principales (y cuatro más pequeñas), miembro de la Commonwealth y situado a sólo 50 kilómetros de Guadalupe.
A diferencia de muchos de sus contemporáneos, estos fundadores no eran propietarios de plantaciones ni se dedicaban al cultivo de la caña de azúcar. En cambio, eran comerciantes y propietarios de tiendas de ron, muchos de ellos de origen portugués, que habían traído consigo una rica tradición de mezcla y envejecimiento de licores.
Su objetivo era crear un ron de calidad superior, libre de la sombra del colonialismo y la esclavitud. Y esta filosofía sigue guiando la destilería hoy en día. De hecho, y esto es algo poco frecuente en el mundo del ron, miembros de las familias fundadoras siguen hoy al frente de la destilería, perpetuando la pericia ronera de Antigua y Barbuda.
Un aparato de destilación único
En esta sección, solemos empezar por el principio, con las materias primas, pero en el caso de English Harbour, vamos a saltarnos algunas etapas (y volveremos a ello más adelante, no se preocupe) e iremos directamente a la destilación.
Aquí es donde nace el estilo único de los rones producidos por Antigua Distillery Ltd. La identidad de English Harbour Rum está profundamente arraigada en el enfoque innovador de sus fundadores. Desde el principio, la destilería adoptó nuevos métodos que la diferenciaban de los rones más pesados y robustos de sus vecinos del Caribe británico.
La utilización de un alambique de columna francés Savalle 100% de cobre (con cuatro columnas) constituía el núcleo de este enfoque. Desde entonces (1991) ha sido sustituido/completado por un alambique John Dore del Reino Unido (todavía de cobre). Se trata del único alambique John Dore (de cuatro columnas) equipado con una columna de rectificación Savalle (100% de cobre) en el Caribe. El alambique es 100% no automatizado, lo que da a la destilería y a sus productos un aspecto muy artesanal.
Un estilo único
Esta elección fue motivada por el deseo de producir un espirituoso más ligero y refinado que el ron británico tradicional de la época, capaz de mostrar la habilidad de la mezcla más que la fuerza bruta de la destilación en alambique.
El uso de la destilación en columna ha permitido a English Harbour producir un ron suave y elegante que se distingue de los rones de estilo inglés de Jamaica y Barbados, conocidos por su perfil más corpulento y su sabor a melaza. El estilo más ligero que produce English Harbour se asemeja más a la finura de las tradiciones vinícolas portuguesas, al tiempo que conserva los sabores ricos y complejos que caracterizan a los rones caribeños.
El ron se destila en el alambique de cobre John Dore/Savalle hasta alcanzar una graduación alcohólica de alrededor del 95%, antes de reducirse cuidadosamente al 70% y trasvasarse a barricas para su envejecimiento.
Melaza importada
Pero volvamos a la materia prima. Aunque ADL fue propietaria de fincas azucareras para garantizar un suministro regular de melaza (era famosa por su azúcar moscovado), la destilería ya no cultiva su propia caña de azúcar. La refinería de azúcar cerró en la década de 1950.
Hoy, Antigua y Barbuda ya no produce mucha caña de azúcar y vive principalmente del turismo. Por ello, la melaza utilizada en el ron English Harbour procede de proveedores de alta calidad de la región (principalmente la Guayana Británica y la República Dominicana), lo que garantiza la uniformidad y la excelencia de cada lote.
La melaza, generalmente de grado «C» por su rico sabor, es la base sobre la que se construye el carácter del ron. Los rones Englihs Harbour se fermentan mediante un proceso de fermentación y una temperatura cuidadosamente controlados (32° como máximo), que dura entre 36 y 48 horas. Las levaduras presentes en esta destilería costera contribuyen al perfil de sabor único del ron English Harbour. El vino de melaza suele alcanzar 6,5% de alcohol antes de ser destilado.
Barricas de ex-bourbon, pero no exclusivamente
Los rones English Harbour se añejan (100% tropicales) en barricas usadas de bourbon ex americano, que le aportan sutiles notas de vainilla, roble y especias, complementando sus cualidades intrínsecas. También se utilizan barricas de oporto y jerez oloroso para los acabados.
El envejecimiento es una parte esencial del proceso de English Harbour, y la edad mínima de los rones se fija en dos años. Actualmente se producen 8.000 barricas, lo que contribuye a dar a la destilería una escala humana, alejada de las enormes instalaciones industriales.
La proximidad del mar y el clima único de Antigua desempeñan un papel importante en la elaboración del producto final. Las barricas se almacenan en condiciones que permiten un alto grado de evaporación -la parte de los ángeles-, lo que concentra los aromas y da profundidad al zumo. El ron se añeja generalmente a temperatura ambiente, lo que permite que el alcohol interactúe más intensamente con la madera, dando lugar a un perfil de sabor más rico y complejo. Una vez alcanzada la edad deseada, las diferentes barricas de ron se ensamblan en una cuba de madera con capacidad para 8.000 litros.
Una gama que combina tradición e innovación
La gama de rones de English Harbour refleja su compromiso con la calidad y la tradición. Inicialmente, los rones producidos por ADL se comercializaban bajo la marca Caballero Muscovado, después Cavalier, Old Mill (para el mercado estadounidense) y finalmente, a partir de 1996, English Harbor.
La gama comienza con el «Blanco» (40%), que refleja fielmente la calidad del ron de la columna de cobre, con sus ligeras notas de caramelo y coco. El buque insignia, o corazón de la gama, es el «English Harbour aged 5 years» (40%), conocido por su cuerpo suave y ligero. La Reserva de 10 años (40%), con sus profundas notas de madera ahumada y ricos matices afrutados, ofrece una visión del futuro de la destilería, un futuro en el que tradición e innovación van de la mano.
La innovación también está en el corazón de la aventura de English Harbour, ya que la destilería no duda en lanzar productos poco habituales en el ron de melaza, como «Coeur de Savalle», que es, como su nombre indica, un brut de colonne graduado al 73,6% (8 años). Se trata de un ron más «pesado» que el resto de la gama. También está el prestigioso «English Harbour 1981 Vintage» (un ron de melaza añejo al 40%).
Se destiló en Antigua en 1981 y se embotelló en 2006 tras 25 años de envejecimiento en barricas que antes habían contenido Bourbon Jack Daniels. La gama se completa con lotes de rones de 5 años acabados durante varios meses en barricas de oporto o de jerez oloroso, con una graduación ligeramente superior a la habitual (46%).
Ahora que English Harbour Rum celebra su 90 aniversario (en 2023), mira hacia el futuro, sin dejar de innovar y manteniéndose fiel a los valores y la visión de sus fundadores. El compromiso de la destilería con la producción de ron auténtico y de alta calidad la ha convertido en un símbolo de excelencia en el Caribe y más allá. Con cada botella, English Harbour invita a los amantes del ron a experimentar la calidez, la artesanía y el patrimonio que definen sus rones, un fiel reflejo de la propia Antigua.
